第四版：4
走进盐湖，是我多年的夙愿。
早在少儿时，我就知道在老家林西县城北遥远的坝后有个盐泡子，亦称盐池，也听过一些关于它的趣闻。而且，小时候我家居住的筒子院对过，就是贮存食盐的盐仓，邻里小伙伴们时常跑进院里玩耍，会看到成串拉盐的畜力车出出进进。那时候，人们习惯称乎这个贮盐的大院落为盐务所。
一
光阴如流，一晃半个世纪过去了，曾想象中的盐泡子究竟在哪儿什么样子？我一直怀有好奇与向往。2021年仲秋，一次偶然的机遇，终于，我来到如今被称为蒙古高原盐湖的额吉淖尔。
来盐湖前，我因肠胃不好，与休假的大外甥智勇搭伴去锡盟的阿尔善矿泉水疗。一天，俩人在泉边闲叙，说起附近有一座知名的古盐湖。想不到话题引起彼此的兴趣，心思不谋而合，决定去看看，便有了这次计划外的邂逅。
出阿尔善北行，穿过华北油田绵延耸兀的井架，再一直向东，朝着盐湖方向。
途经油田时，智勇想起了在油田工作的老同学大帅，操起手机拨了过去。诚然，老同学近在咫尺不会错过，很快我们在约定的地点见了面。雅号不枉叫大帅，人如其名，已是中年的他，依旧神采翩然，虎虎生气。寒暄中，他听说去盐湖，便自荐给我们当向导，并且，让我们换乘他的越野车一路同行。他驾技娴熟，车开得又快又稳，还不时给我们讲述盐湖的陈年轶事。
眼下正是九月，时令仲秋。透过秋霜浸染的原野，泛黄的草木开始凋零。驱车来的时候，天空如靛，艳阳明媚，渐渐云霭笼罩，丽日隐去。到达盐湖时，已是云横天际，苍色黛然，呈现出别样的朦胧、迷离。蓦然间，听闻几声嘹唳，仰首看去，两只鸿鹄奋翮高飞，它们从无垠中来，又消失在无垠里。目送着归鸿，我的脑际闪现出久违的歌曲《鸿雁》，“鸿雁，天空上／对对排成行／江水长，秋草黄／草原上……”
二
额吉淖尔，一座位于锡盟东乌珠穆沁草原深处的以蒙语命名的盐湖。
当我伫立在滩涂上，念着“额吉淖尔”，身旁的大帅随即用蒙语把这个词组重新吟合，那份浑厚圆润的发音，流畅、柔和，他说翻译过来就是“母亲湖”。好温馨博爱的名字。倏然，让我想起了北方人日常食用的袋盐，包装封面的商标上印着“额吉淖尔”，可我从未想过它的意思。以往人们习惯称它为盐泡子或是盐池，想象它的水域面积肯定不大。谁料想身临其境，却改变了我之前的所有意想，可谓百闻不如一见。
纵观湖面，视野泓阔，在茫茫天地间如一面硕大的风月宝鉴，闪着粼粼的水波，明亮而静美；四周被平畴如砥的草原簇拥着，又仿佛蒙着一袭青纱的女郎婷婷其中。湖北岸是盐场办公区，其地势渐次向北隆凸，起伏舒缓，一直延伸至远处的山峦，将美的线条写意在天边。
此刻，我被盐湖景观所吸引。只见偌大的湖泊，网格状的盐田阡陌纵横，错落成方，别有风韵。注满盐卤水的池田，泛着青色或淡粉色的波光。据说，盐湖四季呈现的色彩不同，赤、青、蓝、绿、黄，随着季节而变幻。凉晒好的盐巴推在滩涂上，像小山一般高，远远看去素白晶莹，如劲风卷起的座座雪岭，平添了突兀绰约的景致。徐徐清风，不时掠过湖面，空气中氤氲着丝丝咸味。
我从未见过这么多剔透的盐巴。早年，看到的都是土褐色的粗盐，它被装入盐囤或麻袋中运到盐库，然后再分发到代销店。小时候，我时常拿着奶奶手工缝制的帆布袋去秤盐，每次只买两小铲盐，然后，我甩着盐袋蹦跳着往回跑，那场景还历历在目。
三
盐湖之所以被称为额吉淖尔，源于古老的传说：相传一天，成吉思汗帅军来到锡林郭勒草原，正值盛夏炙热，饥渴难耐之时，一位白发苍苍的额吉指引了一口甜水井，将士们尽情饮用洗漱。井水眼看要枯竭了，这时，慈样的额吉将一枚雪白的盐花戒指投入井中，倾刻井底泉水不断涌出，便形成了今天的额吉淖尔－母亲湖。至今，艳阳当空时，明澈的湖面上散着迷人的盐花。还有一种说法：额吉淖尔的称乎始于20世纪初，因湖中四季白茫茫一片，有取之不尽的盐，今天采了，明天又恢复现状，如同母亲的乳汁，故当地称之为额吉淖尔。
湖为盐骨，日为盐魂。每到春夏季节，湖中的卤水在风和阳光的作用下，结晶成盐，便留下了七、八公分厚的盐晶体——大青盐。曾几何时，人们往往青睐于南方的井盐。然而，色青味醇的额吉淖尔湖盐氯化纳含量更高，不仅调味好，还具有不同的药用价值，远近驰名。我出生在北方，从小就是吃着大青盐长大的。现在，烟火百姓的口味也变了——炒菜只有放湖盐才有味，腌制食品只有放湖盐才鲜美，甚至啖牲口也要用湖盐才能长膘。
湖里还有两样景观令人称奇：湖泊正南，有一片黑色淤泥，质地滑腻，略带腥味。盐泥中含有几十种人体有益的微量元素，可治多种疾病，尤其对皮肤病疗效好。再有就是湖上分布数个自然形成的湖渚，浑然天成，各呈风貌。其中一处称谓绿岛，岛上清泉流韵，植物繁茂，鱼弋鸢翔，恰似一块天外飞来的绿翡翠。
额吉淖尔，据说是一座有千年开采历史的古盐湖，它大约上溯到隋唐时期，古称“广济湖”“大盐泺”。当我徜徉在盐湖周边的草窠中细细甄别，偶然看到了残存的古盐道。虽年深岁久，仍可见古时铁箍车轮碾压出的深深车辙。意外的发现，感觉瞬间穿越时光，让我已然置身于千年前的旷野，隐约听见运盐的马帮驼队悠悠的铃响，仿佛看到了前人艰辛跋涉的身影。想想它历经沧桑而万劫余生，不知见证了多少人事代谢，让人顿生感慨。
四
我来盐湖，除寄情于山水风物，对地方史志也饶有兴趣。
大帅似乎看出了我的心思，说今天在盐湖之畔还建有一座盐湖保卫战纪念碑，可供游人凭吊。说话间，我们来到座落湖边不远的战斗遗址纪念广场，水磨石筑成的碑身耸立静穆，上面记载着先烈用血肉之躯保卫额吉淖尔盐池的故事。我细读碑文，了解了这段尘封的往事：那是1948年10月，达布苏庙喇嘛叛变同胡图液嘎土匪勾结，袭击了额吉淖尔盐务局，下属牧场的场长和一名战士在反击中英勇牺牲。随后，匪徒纠集了200余人又一次反扑，驻盐池的警卫战士与前来增援的部队里应外合，将匪徒击溃。
伫立纪念碑前，让我这个匆匆过客想了许多——讲好党的故事，传承红色基因，是我们党历来的优良传统。如今盐湖人以史明志，昭示后人，向湖筑梦，焕发了新的生机，现已建成内蒙古第三大机械化盐场。我深信这颗高原闪烁的明珠，明天会建设得更美好。
离开额吉淖尔已是午后，我们接下来要去的是与盐湖相邻的景观——绿五台。当汽车驶上湖北缘的高地时，云雾浓重的天空，正泄出一抹曙色，太阳开始穿透云层，一束光芒斜射在原野上，如万花筒般曼妙。斜阳芳草间，可见远处隐绰的牛群在光影下诗意地点缀。
在返程的路上，我心有所依，打算回去把额吉淖尔之行的所见所想付诸文字，以圆我对苍茫的蒙古高原盐湖的多年企盼。
高原盐湖——额吉淖尔，值得为你夙怀。